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“另，飞鸽传书巴陵，命预备船队及岭南部分兵力，开始向江陵方向集结待命。”
战争，已经开始。
南阳盆地，新野城（今河南新野）。
这座位于汉水支流淯水（今白河）北岸、连接襄阳与中原的战略要冲，此刻正承受着来自南方的第一波重击。
苏定方的先锋骑兵在席卷鄀州周边后，直插新野。利用骑兵的机动优势，彻底清扫了城外所有唐军哨所、烽燧，切断了新野与北面宛城（今南阳）、西面武关的所有陆路联系。
随后，来自襄阳方向的河道上，出现了密密麻麻的运兵船。在阴葵派高手提前清除沿岸抵抗后，大批天道盟步兵登陆，在攻城器械的掩护下，将新野围得水泄不通。守军不足五千，且多为地方团练，面对如狼似虎、装备精良的天道盟精锐，抵抗只持续了一天。城墙被集中轰击的投石机砸开数处缺口，阴葵派高手趁夜潜入制造混乱，城门被内应打开……
拿下新野，意味着天道盟在汉水以北钉下了一颗坚实的楔子，取得了北上中原的第一个重要前进基地。更重要的是，来自襄阳的兵员、粮草、重型器械，可以通过淯水源源不断运抵新野，大大缩短了补给线。
苏定方站在残破的城头上，遥望北方辽阔的原野，目光冷峻。
真正的考验才刚刚开始，李唐的反扑很快就会到来。而他的任务，是在这南阳盆地，为盟军主力扫清侧翼，并牵制住可能来自洛阳方向的唐军援兵。
与此同时，竟陵西北，安陆郡（今湖北安陆、云梦一带）。
徐世勣率领的另一路大军，进展同样迅猛。在击溃当面唐军后，没有急于向西深入山区攻击上庸，而是沿着地势相对平坦的涢水（今府河）河谷向西北推进，连克数城，兵锋直指汉水重要渡口——甑山（今汉川西北，汉水东岸）。
一旦夺取甑山，汉水航道将受到严重威胁，唐军通过汉水向襄阳方向运输物资和兵员的路线将被截断。
更关键的是，甑山对岸，便是汉水西岸的重镇——沔阳（今仙桃）。拿下沔阳，就能与从江陵北上的天道盟偏师（由原巴陵驻军改编）会合，彻底控制汉水中下游，将李唐在荆襄地区的残余势力彻底清除，并为下一步沿汉水向西北进攻汉中，或向东北夹击随州、南阳，创造极佳态势。
……………
天道盟大军渡江的消息，瞬间点燃了整个江北！
鄀州的唐军守将被城外震天的马蹄声和慌乱的叫喊声惊得魂飞魄散。他冲上城头，只见南面原野上，一道黑色的洪流正以惊人的速度席卷而来，旗帜上是陌生的玄底星辰利剑图案。
“天……天道盟！他们怎么过江的？烽火呢？哨探呢？！”
守将声音颤抖，几乎语无伦次。城中仅有守军三千，且多为新附之卒，士气低迷。
恐慌，迅速在江北李唐控制区蔓延。败兵四散奔逃，将“南方大军过江了！”“数不清的兵船！”“鄀州被围了！”等混乱而夸张的消息带到四面八方。
各地守军惊疑不定，有的紧闭城门，有的试图向洛阳方向求援，但信使往往在半路就被不知从哪里冒出来的、身手诡异的高手或骑兵小队截杀。
李唐在江北的防御体系，本就在草创阶段，核心思想是“防”而不是“御敌于国门之外”，更未预料到敌人会如此突兀、如此猛烈地从他们认为最安全的长江方向发起全面进攻。各地守军各自为战，缺乏统一指挥和有效协同，更被天道盟迅雷不及掩耳之势的打击和神出鬼没的阴葵派高手扰乱了心神。
短短三日之内，江北告急的文书，终于如同雪崩般，冲破了天道盟的层层截杀，送到了刚刚安定下来没几日的洛阳，送到了李世民和他的谋臣武将面前。
………………
洛阳，紫微城，显德殿。
殿内铜兽香炉中升起的青烟，被一股无形的凝重气氛压得几乎凝滞。
烛火跳跃，映得李世民那棱角分明的脸庞忽明忽暗。
“……外围烽燧尽墨，守军目睹江面敌舰如蝗……安陆守将请降，沔阳航道被截……新野已陷苏定方之手，南阳门户洞开……”
李世民的声音回荡在殿中，敲在房玄龄、杜如晦、长孙无忌、尉迟敬德、秦琼等核心文武的心头。
短短数日，江北局势糜烂至此，远超他们最坏的预估。殿内死寂，唯有粗重的呼吸声和甲叶偶尔摩擦的轻响。
“啪！”
李世民将手中最后一份军报重重拍在案上，霍然抬头，眼中锐光如电，扫过众人惊怒交加的脸庞：“一夜之间，长江天险形同虚设！阴葵派的鬼蜮伎俩，天道盟用兵之狠，倒是让本王开了眼界！”
深吸一口气，压下胸膛翻涌的怒意与一丝惊悸，强迫自己恢复冷静。目光转向房玄龄：“玄龄，敌军意图已明。你如何看？”
房玄龄脸色发白，但眼神依旧镇定，走到大殿中央悬挂的巨幅舆图前，手指从襄阳划向北方：
“殿下，天道盟用兵，深得‘势’之精髓。其绝非满足于夺取江北数城。看其兵锋所向——苏定方取新野，威胁南阳，意在切断我洛阳与汉中、关中的南部联系，并可能西进武关，震动关中；徐世勣向甑山、沔阳，目标是彻底掌控汉水中下游，将我荆襄残余力量清扫一空，同时为侧击随州、配合主力北上铺路。”
手指重点落在“唐州”（今唐河）与“南阳”（宛城）的位置：
“而宋缺亲率的主力，在稳固滩头后，必会沿荆襄北道疾进，目标直指唐州、乃至南阳！拿下南阳盆地，则进可直扑洛阳，退可屏障襄阳，更可与东面的苏定方、西面的徐世勣连成一片，将我大军彻底锁死在洛阳周边！届时，我军将三面受敌，纵有潼关之固，亦成困兽！”
杜如晦接口，声音中带着压抑不住的焦虑：“更可虑者，乃是敌军军中那些神出鬼没的阴葵派高手，以及……那位始终未曾现身，却能让宋缺、祝玉妍这等人物俯首听命的盟主！若其在两军阵前，效仿昔日斩毕玄、败宁道奇之举，对我军大将甚至殿下您……施行斩首，军心顷刻崩溃！”
此言一出，殿中诸将，包括勇猛如尉迟敬德，脸色都微微一变。武道至高者的威慑，在千军万马中有时比百万雄师更令人恐惧。
李世民眼中寒光一闪，杜如晦所言，正是他心底最深层的隐忧。沉吟片刻，斩钉截铁道：“江北防线已破，步步退守只会被其分割吞噬。当务之急，是集中力量，在关键地点挡住其主力锋芒，争取时间，等待变局！”(本章完)
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