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杜若寧儘管已经隱约猜到他的想法，也还是忍不住为他动容。
薛初融能做出这样的决定，倒也符合他的性情，但作为一心想以首辅之位相许的杜若寧来说，却是百感交集，五味杂陈。
“薛初融。”她唤了他一声，隨后停下，隔了许久才又道，“朕知道你说得对，但镇守边疆不是说说这么容易，要在这荒凉之地扎根，须守得住本心，耐得住寂寞，你可想好了，你当真要捨弃首辅之位，捨弃京都繁华，用自己的大好年华赌一个未知吗？”
“是啊是啊，薛总督你要想好啊，这可不是儿戏呀！”
“薛总督想为百姓谋福，做首辅也一样可以，还请三思啊！”
眾人纷纷相劝，都不忍心他年纪轻轻就留在这边境之地受苦。
“多谢陛下，多谢诸位，这是我深思熟虑后的决定，並非一时兴起。”
薛初融又將脊背挺直了些，温润的眼中一片清明。
“可以做首辅的人有很多，但並非人人都能镇守边疆，这些时日以来，我与南疆百姓同生死共存亡，將自己的热血和汗水都洒在了这片土地，百姓捨不得我，我也捨不得百姓。”
他说到这里，大胆直视杜若寧的眼睛，与她对视片刻，伏身再拜：“陛下说镇守边疆要守得住本心，耐得住寂寞，臣恰恰就是这样一个人，还望陛下成全。”
杜若寧静静坐著，看著他伏在地上的清瘦背影，似有一股热流从胸腔直衝入眼眶。
她垂下眼帘，双手用力握紧再鬆开，轻轻点了点头：“好，朕答应你。”
“多谢陛下。”薛初融叩首谢恩。
杜若寧却又道：“但我有个条件。”
薛初融微怔，忙道：“陛下请讲。”
杜若寧道：“为了防止你后悔，也为了防止我后悔，每隔五年，我会给你一个机会，让你自己选择是继续留在这里，还是回京任职，而你必须遵照自己的內心做出选择，不可欺骗我，也不可欺骗自己。”
薛初融又一怔，眼中氤氳起薄薄水雾：“臣遵旨，多谢陛下。”
杜若寧微微頷首，抬手道：“平身吧，薛总督。”
薛初融谢恩，起身整理衣袍。
眾人不约而同地站起身，向他行礼。
“我们带兵打仗的都是大老粗，不会说奉承话，我只想说一句，薛总督你是个真爷们儿。”
“对对对，薛总督是真爷们儿，不管你愿不愿意，你这个朋友我交定了，以后但凡有用得著的地方儘管开口，某赴汤蹈火在所不辞。”
“还有我，还有我，以后薛总督就是我亲兄弟……”
大家七嘴八舌表达著对这位年轻总督的敬佩之情。
这时，杜若尘也从座椅上站起来，向杜若寧跟前走去。
江瀲不动声色地看著他，心说终於轮到你了。
果然，杜若尘走到杜若寧面前，撩衣摆跪下道：“陛下既然应允了薛总督，也请允我留在南疆吧！”
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