第200章 黑暗

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领主的巡逻队骑著马，冷漠地驱赶任何试图靠近城堡的穷人，安德罗的军队路过时，流民们投来麻木又带著一丝微弱希望的目光，而城堡上的宴会似乎停顿了片刻，音乐声变小了，很快又恢復如常，仿佛这支万人军队只是路过的尘埃。

“那是霍伯丝伯爵的领地。”

卡索沃侯爵啐了一口。

“有名的铁公鸡加酒囊饭袋，听说他仓库里的粮食发霉了也不肯拿出来賑济领民。”

安德罗没说话，他下令在远离城堡的地方扎营，並允许军中的牧师和医疗兵，在巡逻队的监视下，给那些流民分发了一些最基础的伤风药剂和黑麵包，这引起了城堡方向一阵小小的骚动，但最终没有贵族出面。

进入“金穗城”地界时，气氛稍有不同。

金穗城是王国重要的粮食中转站和贸易节点，城墙高厚，商队往来频繁，当金穗城那用巨大条石垒砌的、气派非凡的城墙轮廓出现在地平线上，还未靠近，一股混杂著財富、忙碌与隱隱焦灼的气息便扑面而来，城门处车马喧器，来自各地的商队排成长龙，满载货物的马车碾过积雪，发出沉闷的滚动声。

空气里瀰漫著皮革、香料、牲畜粪便以及一种金属粉尘特有的、略带腥甜的铁锈味一那是大量兵器甲冑交易后留下的印记。

城主是位年纪不小的子爵，亲自出城五里迎接，他的军队装备相对整齐，城墙上警戒森严。

“安德罗殿下，终於把您盼来了！”

老城主言辞恳切，脸上带著真实的忧虑。

“不瞒您说，最近东边逃过来不少难民，都说蛮族如何凶残，城里粮价涨了三倍，人心惶惶，我的兵力守城尚可，但要主动出击————力有不逮啊。”

城內的主街两旁，悬掛著各大商会招牌的店铺灯火通明，尤其是武器铺和粮行，橱窗里陈列著打磨得鋥亮的长剑、厚重的塔盾，堆成小山、用昂贵麻袋盛装的穀物。

穿著綾罗绸缎、裹著厚实裘皮的商贾或贵族子弟，在伙计殷勤的招呼下进进出出，谈笑风生，脸上洋溢著一种奇异的、对危机视而不见的红润。空气里飘荡著烤肉的焦香和劣质麦酒的酸味。

而在那些被高大店铺阴影吞没的狭窄巷口，则是另一番地狱景象，衣衫槛褸的贫民像骯脏的苔蘚般蜷缩在冰冷的墙角，身下垫著薄薄的、脏污的草蓆或破布，他们簇拥在几处冒著微弱黑烟的“施粥点”旁，大多是些小教堂或个別良心未泯的小店主设立的。

队伍排得老长，人人手里紧紧攥著豁口的破碗，眼神空洞而麻木，只有轮到自己时，才会爆发——

出一点饥渴的光芒，浑浊的、几乎看不到几粒米的稀汤被小心翼翼地倒进碗里，有人迫不及待地啜饮，烫得牙咧嘴也捨不得吐掉，寒风吹过，捲起地上的雪沫和垃圾，也带来断断续续的、压抑的咳嗽声和婴儿细弱的啼哭。

但总归是有救济，饿死的人也比其他地方少了很多，金穗城主提供了相对合理的粮草补给，价格也算公道，还主动提出可以让部分轻伤员留在城中疗养。

安德罗对他印象稍好。

“子爵阁下能守土安民，已是尽责，东线战事，本王自会处置，还请子爵继续维持此地秩序，保障通往东境的道路畅通，便是大功一件。”

老城主连连称是，临走时，犹豫了一下，低声道。

“殿下，往东去，情况————会更糟，有些领主，已经不太像领主了，请您————多加小心。”

离开时，波罗斯策马前驱走的最快，看到城门口，税吏的喝骂声格外刺耳，手指戳点著货物清单，唾沫星子在寒风中飞溅。

“————再加三成，王令徵收卫国捐”！懂不懂？一粒麦子都不能少，嫌贵？后面等著运粮去北边发战爭財的大有人在！”

被刁难的粮商是个乾瘦老头，裹著打补丁的厚棉袄，冻得通红的脸上满是愁苦和愤怒，声音嘶哑地哀求。

“老爷————求您行行好罢，这价————这价比平日高了三倍不止，小的本钱都快赔光了，家里老小还等著————”

“赔光？”

税吏嗤笑一声，三角眼里闪著精明的光，手指几乎戳到老头鼻尖。

“蛮子都快打过来了，粮食就是命，命！懂吗？王都的大老爷们，还有那些佣兵团，哪个不是捧著金子抢？爱缴不缴！下一个！”

安德罗的队列沉默地穿过城门洞，沉重的马蹄声和整齐的踏步声短暂地压过了喧囂，税吏瞥见那杆在寒风中猎猎作响、绣著烈阳徽记和王子纹章的大蠢，脸色微变，粗暴的呵斥声戛然而止，腰下意识地弯了几分，挤出一点諂媚的假笑。

而大军继续东进，离开金穗城，道路愈发难行，地势开始爬升，连绵的丘陵如同巨兽僵硬的脊骨，风雪似乎更大了，呼啸著卷过光禿禿的树林，发出悽厉的呜咽，沿途经过的几个小村庄，大多死气沉沉。

简陋的石头房子低矮破败，烟囱里冒出的炊烟稀薄无力，偶尔能看到几个裹得严严实实的村民，在村口或结了薄冰的溪边凿冰取水，看到军队经过，眼中只有深重的戒备和茫然，迅速躲回低矮的门洞后，像受惊的穴居动物。

空气里瀰漫著一种绝望的静默，只有风雪的嘶吼和军队单调的行军声。

老城主的话很快应验。

蛮族零星活动的痕跡开始出现，道路旁的村庄，时可见到被焚毁的房屋废墟，田野里有来不及掩埋的、被野兽啃食过的尸骨，空气中的味道除了冬天的寒冷，还多了一丝若有若无的焦臭和腐味，行军队伍的气氛明显紧绷起来，一些麻木到以为整个世界只剩下行军的士兵们也找回了一丝战斗的感觉，开始逐渐活络起来，斥候派出的距离加倍，夜间警戒等级提升。

在“石林镇”，他们遇到了第一股真正意义上的敌人一一不是蛮族主力，而是一群大约三十人、衣衫槛褸如同乞丐、但眼睛赤红充满疯狂的人类流寇，他们刚袭击了一支落单的小型运粮队，杀死了几名民夫，正在抢夺粮食时，被安德罗派出的游骑撞上。