第201章 见闻与稀缺的希望

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钢铁的洪流短暂地停下了脚步，士兵们有序下马或原地坐下，拿出隨身的木碗或铁罐，石溪谷的妇孺们小心翼翼地为他们盛上滚烫浓稠的麦粥，食物的热量和那份意外的、来自最高统帅的体恤以及留下的珍贵粮秣，如同投入冰冷湖面的石子，在疲惫的士兵心头漾开一丝微弱的暖意，战马喷著响鼻，安德罗端坐马上，看著士兵们沉默地进食，看著瓦伦领主指挥人手將王子留下的军粮搬进堡內，他的目光深幽，不知在想些什么。

越往东，冬日的景象越发肃杀，树木只剩下狰狞的枝丫指向灰白的天空，河流覆著厚厚的冰层，原野上积雪未化，北风如刀，途经的领地，有的领主已经举家逃亡，城堡空空如也；有的领主还在坚守，但城堡伤痕累累，士兵面带菜色，眼神却充满戾气和决绝；也有极少数和石溪谷一样的。

比如“灰溪堡”的男爵，一个五十多岁、断了只手臂的老兵，他把城堡变成了收容所，挤满了逃难的平民，组织起还能动弹的人修缮工事，分发有限的食物，秩序竟然维持得不错。

老男爵见到安德罗时，同样没有諂媚和诉苦，只是用剩下的独臂行了个军礼，然后说著。

“殿下，我的堡里还有三百人可以拿动武器，粮食还能撑半个月，需要我们做什么，儘管下令，只求一件事—如果守不住，请让我的孙子跟您的后勤队撤走，给老霍里家留个种。”

他身后，一个十岁左右、瘦小但眼神倔强的男孩紧紧抓著他的衣角。

安德罗郑重回礼，留下了部分药品和一批替换下来的旧武器，並承诺会將这个堡垒纳入后方支援点，离开时，他听到城堡里传来孩子们背诵字母歌的声音，虽然稚嫩，却在一片死寂的东境边缘，显得格外珍贵而脆弱。

“这才是贵族该有的样子。”

卡索沃侯爵感慨。

“太少了。”

安德罗只说了三个字。

离开石溪谷，再向东，景象如同被一只无形的手抹去了最后一点温情的亮色，迅速滑向压抑与荒蛮的深渊，丘陵变得陡峭狰狞，黑默的针叶林如同沉默的鬼影，密密匝匝地覆盖著山峦，林间瀰漫著终年不散的、带著腐殖质和冰雪气息的阴冷湿气，道路几乎消失，只有被前人踩踏、又被冻硬的泥泞小径，蜿蜒在怪石嶙峋的山坳和林木幽深的谷地之间。

风穿过光禿的枝椏和嶙峋的怪石，发出尖锐如鬼哭的呼啸。

空气里开始瀰漫起若有若无的焦糊味，像是什么东西被烧焦后又浸透了水汽，偶尔能看到路旁被遗弃的、半塌的窝棚，木头焦黑，显然是仓促焚毁的痕跡，几处地势稍缓的坡地上，残留著被踩踏得一片狼藉的农田，枯萎的作物秸秆被积雪覆盖，下面透出令人心悸的暗褐色一那是渗入冻土、无法被白雪完全遮掩的陈旧血跡。

行军的队伍沉默得可怕，只有鎧甲摩擦、马蹄踏碎冻土的声响，以及粗重的呼吸凝成的白雾。

士兵们的眼神变得更加锐利，像出鞘的刀锋，警惕地扫视著道路两旁每一个可疑的阴影、每一处可能藏匿危险的岩石和树丛，一种无形的弦在紧绷，大战將至的肃杀气息，比刺骨的寒风更冷冽地渗透进每一个人的骨髓。

真正的变化发生在距离威廉公爵核心领地“铁砧堡”还有大约一百五十里的时候，不知从何时开始的，天空似乎都变得更加低沉，空气中瀰漫著一种无形的压力，这里的道路上几乎看不到平民，只有零星的、武装到牙齿的巡逻队，废弃的村庄和哨所越来越多，有些废墟里还能看到激烈战斗的痕跡—一焦黑的墙壁，断裂的武器，风乾的血跡，却见不到尸体。

斥候活动的频率和范围达到了顶峰，与蛮族小股部队的遭遇战开始变得频繁，有时是十几个蛮族猎头者在埋伏侦察兵，有时是三五十人的蛮族小队在袭击运粮小道，安德罗的军队展示了其作为王国精锐的素质。

遭遇埋伏不慌不乱，迅速结阵反击，被袭击时，后勤队也能在战斗部队掩护下有序撤离，几场小规模接触战下来，歼灭了百余名蛮族，自身损失微乎其微，当然这是在绝对的数量优势下实现的。

但安德罗的心情並没有因此轻鬆，他发现，这些蛮族虽然疯狂，但並非毫无章法，他们的袭击往往选择地形复杂之处，一击不中立刻远遁，绝不纠缠。

更重要的是，他从这些底层蛮族战士俘虏口中得知了一些东西，虽然他们知道得不多，但只言片语拼凑起来，蛮族主力似乎並未全力进攻威廉公爵的防线，而是在————等待什么？

“像是在钓鱼。”

一次战斗后，安德罗擦拭著剑上的血跡，对卡索沃侯爵说。

“用这些小股部队不断骚扰、试探，消耗守军精力，吸引援军————然后呢？大鱼在哪？”

侯爵皱眉，脸色不好看起来。

“殿下是怀疑，蛮族知道我们来了，在等我们进入预设战场？”

“有可能。”

安德罗望著东方阴沉的地平线。

“也可能————他们在等別的什么，威廉那条老狐狸，肯定知道更多。”

大军继续谨慎推进，沿途开始出现从威廉公爵防线后方撤下来的伤员和难民队伍，从他们口中，安德罗得到了更直观的前线信息。

蛮族主力大约一万五千到两万，盘踞在“铁砧堡”东北方向的“哭嚎峡谷”一带，背靠黑森林，威廉公爵的边军主力约一万人，依託“铁砧堡”、“金穗城”、“断矛要塞”三点构成的防线，进行防御，此金穗城是威廉公爵领內的军事重镇，与之前经过的贸易城市同名不同地，蛮族每日都会派兵骚扰，但大规模的攻城只有过两次，都被击退。

目前双方正处於僵持状態。

“僵持？”

安德罗敏锐地察觉到不对劲，以蛮族展现出的凶悍和数量优势，为什么不全力进攻？

威廉公爵的防线固然坚固，但並非不可逾越，他们在等什么？天气？援军？还是————內应？

疑问越来越多，而当安德罗的大军终於抵达威廉公爵防线的西侧边缘，在名为“孤岩镇”的废弃小镇建立前进基地时，最新的斥候侦查回报，將所有的疑云推向了顶峰。

“殿下！”

斥候队长浑身是雪和泥浆，脸色因为激动和疲惫而发红，他衝进临时指挥所，那是一座还算完好的石屋，他单膝跪地报告著。

“前方二十里，已能望见铁砧堡”的烽火，属下带人冒险抵近侦查，发现————”

“发现什么？”

安德罗心中一紧。