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瑞霖二十一年。
皇帝已居七十三岁高龄。
在夏洲流传的古俗里，七十三常被视作一道坎，喻示灾厄频仍、气运浮沉之年。
果然，这一年註定不太平。
先是內海仙人再度驾临泠洲。此番阵仗非同以往，所选仙僮数目大增，更破例点中一名宗室子弟——太子姜星子的伴读，亦是皇族近亲。
此事在朝野掀起暗涌，人人皆在揣测仙家此举深意。
然而，更大的动盪紧隨其后。就在第二次仙僮遴选礼成之际，深宫传来丧钟——皇帝驾崩了。
太子姜旻澈顺位承继大统，改元新历。姜星子则入主东宫，成为储君。皇权更迭看似平稳，却有一桩怪事在泠洲市井间悄然流传：皇帝宾天当日，竟有宫人旧吏在集市喧嚷处，瞥见一个形貌酷似先帝的老者踽踽独行，转眼便没入人潮，再寻无踪。
夏洲自古有言，人若横死或含憾而终，魂魄偶会显化人间，受香火奉祀，谓之“显灵”。
此番异象，表面看去，倒与一些典籍所载“尸解”之术颇有相似——有道之人假死蜕形，登仙而去。
然民间所谓显灵，多属执念未消；道门尸解，却是主动寻求长生。形似而神非，其中分別，寻常百姓又怎能参透？
姜旻澈的龙椅之下，暗流从未止息。
他对二十多年前那场几乎顛覆江山的旧事，始终耿耿於怀。
景帝太子，那个本该继承大统却一夜之间销声匿跡的名字，如同扎在心头一根看不见的毒刺。
明面上，朝堂已换新天；暗地里，绣衣使者与密探的影子，早已悄无声息地渗入各州驛道、边陲小镇乃至海外番邦。
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探寻持续了数年，耗费无数心力，换回的却多是捕风捉影。
唯有一条线索，如鬼火般在档案卷宗里幽幽闪烁：瑞霖十三年，南洲某小国，有商贾声称在港口集市瞥见过一个气质迥异的中年人，身边跟著几个沉默寡言的隨从，其面貌轮廓，竟与宫中旧藏画像上的废太子有五六分相似。
真耶？幻耶？
南洲路远，小国纷杂，线索到了那里便如盐入水，再无痕跡。这道先帝未尽的阴影，成了姜旻澈心头一块无法熨帖的褶皱，在无数个深夜里，隱隱牵动著他的神经。
至於王云水，新帝的处置堪称一幅精妙的权术图卷。
一纸詔书，將其拔擢为新设的“符咒局”长官，官居一品，赐宅宫外一里处。
表面上是酬其探海之功、符咒之识，皇恩浩荡，示天下以重才之心。
王云水接旨谢恩时，鬚髮已染上大半霜色，腰背虽勉力挺直，却难掩深陷的眼窝与那份被风浪和內海秘密反覆磋磨后的沉沉暮气。
姜旻澈在丹墀之上俯视，心中冷然——这般衰老躯壳，正好榨取。
符咒局便是黄金铸就的鸟笼，也是天下人瞩目的灯下。
王云水每一道奏疏、每一次会客、甚至府中採买用度，皆会化作密报，匯入內廷深处的几案。
皇帝要用他脑中关乎所有符咒的学识，为王朝锻造新的利器，也要用这显而易见的监控，让他谨记何为君臣本分，何为苟全之道。
王云水自是心如明镜。
每日步入符咒局那座清冷而戒备森严的衙署，他步履缓慢，应对恭谨，將那份於皋鹤古城中所得的、真正撼动身心的蜕变，深深锁於日渐衰朽的皮囊之下。
示人的，唯有驯服与疲惫。
他像一枚被投入静潭的老石，激不起波澜，只在深水之下，默默感知著暗流的每一次转向。
几乎与此同时，南塔城传来了秦章的死讯。
这位大半生与海为伴、见识过內海深处诡譎风光的老船主，终於没能敌过时光，在瑞霖二十年年一个多雨的秋天故去。
丧礼本应庄严，却很快被子孙们刺耳的爭產之声玷污。
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