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所以说他必须逼迫这群江南士族进行让步，他也知道灭不了他们，所以说这是最优解的办法。
接下来的两日，南直隶核心之地表面依旧，但水面下的暗流骤然湍急起来。
刘朝用依令行事，神机营和孝陵卫的调动戒备，引起了一些有心人的注意，但以“江防演习”和“陵寢祭典筹备”为由，倒也勉强遮掩过去。对码头的“盘查”雷声大、雨点小，却著实让一些心虚的商旅和货栈紧张了一番。
江寧知县得了暗示和钱財的加持下，果然派出手下衙役差狗，加强了街面巡逻，特別是夜间对娱乐场所的临检，虽然抓到的多是些偷鸡摸狗或欠债不还的小角色，却也营造出一种山雨欲来的紧绷感。
而葵七的调查並非一无是处，还是收穫了挺多的东西。
顾起元的管家被发现连续两夜密会一位从苏州来的丝绸商人，而那位商人在离开南直隶核心之地后，並未返回苏州，而是乘船沿江西去，目的地不明。
郑元標的黑帐师爷，在城南一家偏僻当铺后堂，与一个脸上有疤、操闽浙口音的汉子低声交谈了半个时辰，临走时，汉子接过一个沉甸甸的包袱。
侯家那个外院管事，则频繁出入秦淮河几家並非最显眼、却以“消息灵通”著称的中等妓馆，与几个看似寻常嫖客、实则身份可疑的人物推杯换盏。
所有这些动向，都被详细记录，匯至王体乾案头。
终於，在第三日深夜，“癸七”亲自来报，声音带著一丝压抑的兴奋：“王公，机会来了。侯家在无锡那个带头闹事的泼皮头目，諢號『滚地龙』的，因其在本地过於惹眼，被侯家暂时派来南直隶核心之地『避风头』，今晚在城南『快活林』赌坊赌钱，身边只带两个跟班。赌坊后巷僻静，我们的人已摸清路线，可下手。”
“郑元標钱庄那个经手不明款项的帐房，明日出城，称回镇江老家探亲。我们查过，他老家並无急事。其出城路线必经东郊『棲霞铺』，那里有一段林密路窄，午后行人稀少，亦可设伏。”
王体乾眼中厉色一闪：“同时动手！『滚地龙』那边，要活的，务必问出无锡闹事的幕后指使及后续计划。帐房那边，若反抗激烈，可现场『审问』，务必撬开他的嘴，问清款项去向、接头人！记住，手脚乾净，不留活口痕跡（指跟班和可能出现的意外目击者），事后布置成劫財或仇杀现场。”
“癸七”心领神会：“是！卑职亲自带人去『快活林』。帐房那边，由副手『丁九』负责，他也是老手。”
“去吧。我等你们消息。”王体乾闭上眼，手指微微颤抖。
……
深夜，城南“快活林”赌坊。
赌坊里一片喧闹。“滚地龙”正在一张赌桌旁，手气不错，面前堆著些钱。他是个一脸横肉的泼皮，身边跟著两个跟班。
玩了几把，他起身去后门外小便。两个跟班想跟著，被他挥手拦下。
后门外是条脏乱的小巷。滚地龙刚走到墙边，忽然背后有动静。他还没来得及回头，嘴就被死死捂住，脖子也被锁住。他挣扎了几下，但袭击者手法老练，很快將他制服。他感到脖子边被刺了一下，隨即晕了过去。
与此同时，巷口传来两声短促的闷哼，他那两个跟班也被解决了。
几个黑影迅速出现，將昏迷的滚地龙捆好塞进麻袋，清理了一下现场痕跡，然后抬起麻袋，悄无声息地消失在黑暗中。
凌晨，东郊棲霞铺外的树林。
一辆骡车从南直隶方向驶来，车上坐著郑家钱庄的吴帐房，他是假借回镇江探亲去送一封密信。
骡车走到一段偏僻路段时，发现路中间横著一截枯树枝。车夫下车去搬，刚弯腰，就被林中射出的无头木箭打中后脑，晕倒在地。
车厢里的吴帐房听到动静，刚想查看，车顶突然被割开，一个黑影扑进来，用浸了麻药的布巾捂住他的口鼻。吴帐房挣扎了一会儿，很快也昏迷过去。
袭击者从他怀里找到了那个用特殊火漆封著的信封。他们把昏迷的吴帐房抬走，把车夫拖到林中绑起来，將骡车推到废弃的岔道上稍作掩盖，然后带著俘虏撤离了现场。
……
南直隶守备太监衙门地下暗牢。
滚地龙被冷水泼醒。他发现自己被按在一个木架子上，手脚都被铁环扣住，动不了。他看见炭火盆、墙上的各种刑具，还有坐在阴影里的王体乾和站在旁边的癸七。
“你们是谁？知道老子是谁的人吗？”滚地龙强撑著喊道，声音有点发抖。
王体乾没说话，只是对癸七点了点头。
癸七走到墙边，取下一根两尺来长、一头粗一头削得很尖的木锥，还有一把小木槌。
滚地龙看见那尖锥，脸一下子白了，拼命挣扎起来：“不！我说！我什么都说！”
癸七好像没听见。两个力士上前，死死按住滚地龙。癸七用冰冷的锥尖，在他尾椎骨下面最脆弱的地方比了比。
“无锡北乡，侯家庄园。”癸七的声音很平，“谁指使你们闹事？计划是什么？还有哪些地方？”
“是刘管事！侯家庄的刘管事！他给了五十两……”滚地龙尖声叫著。
癸七手腕一沉，锥尖抵紧，用小木槌轻轻敲了一下。
滚地龙发出一声悽厉的惨叫，身体猛地一挺，又被死死按住。锥尖只是刚扎破皮。
“一次。”癸七数道。木槌再次举起，这次用了力。
“噗”的一声闷响，木锥进去了一小截。
“啊——！！！饶命！爷爷饶命啊！！”滚地龙的声音全变了，眼泪鼻涕一起流，身体剧烈发抖，“是刘管事指使！让我们煽动佃户抢粮食烧帐本！喊『阉党加赋，夺我们衣食』！就这些！我知道的就这些！”
“还有呢？”癸七的木槌停在空中，锥子还留在里面。滚地龙能清楚感觉到那东西卡在身体里的痛，每动一下都更难受。
“苏州……松江……我真不知道有没有！刘管事喝多了提过一句『顾老爷』、『郑老爷』有大买卖……別的我不知道！真的不知道了！！”滚地龙嚎哭著，彻底垮了。
“你来南直隶干什么？侯家外院管事让你带什么口信？给谁？”癸七继续问，木槌又要落下。
“我说！我全说！是来避风头！侯贵管事让我去『春鶯院』找柳娘！就说『风大，慢行』！就这句！再没別的了！祖宗！饶了我吧！我都说了！！”滚地龙声嘶力竭，几乎昏过去，身下已经一片狼藉。
王体乾在阴影里抬了抬手。癸七停下，没有把木锥拔出来——留著它本身就是折磨。他让人把瘫软的滚地龙从架子上解下来，草草处理了伤口，然后像扔破布一样丟进了单间铁笼。
滚地龙蜷缩在冰冷的地上，身体时不时抽搐一下，嘴里发出含糊的呻吟。刚才的痛苦和恐惧已经刻进他骨头里，他再也不敢有半点隱瞒的念头，只求少受点罪。
王体乾拿到了他要的口供。地牢里瀰漫著新的血腥味。他脸色不变，转向另一边还没用刑、但已经嚇傻了的吴帐房。接下来的审问，应该会顺利很多。
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