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正月二十八。
大雪初霽，天地间是一片刺眼的白。
寒风依旧在青澜河畔肆虐。
安北军大营的辕门外，四道身影正缓缓下马。
赤扈走在最前面，这位赤鹰部的族长，此刻早已没了往日在草原上纵马驰骋的桀驁。
他身上的皮袍子破了几处口子，露出里面发黑的羊毛，脸上满是冻疮和风乾的血痕，整个人透著一股难以掩饰的疲惫与狼狈。
跟在他身后的，是巫山部的巴达汗、青河部的博尔津，以及狼山部的新任族长——阿古齿的独子，阿古达。
四人站在辕门下，看著眼前这座盘踞在雪原上的军营，喉结都不自觉地滚动了一下。
太安静了。
这是他们对这座大营的第一印象。
在草原上，万人的营地必然是嘈杂的，牛羊的叫声、醉汉的打骂声会不绝於耳。
可这里，除了风声和远处整齐划一的操练號子，竟听不到半点杂音。
一队身著黑甲的安北军巡逻队从他们面前走过，步伐沉重而精准，如同鼓点。
那些士兵目不斜视，眼神冷冽，哪怕看到了他们这四个穿著异族服饰的首领，也没有丝毫的好奇或轻蔑，只有一种令人窒息的纪律感。
“几位族长，请吧。”
负责引路的安北军百夫长做了一个“请”的手势，语气平淡，既不热情也不倨傲。
赤扈深吸一口气，压下心头的忐忑，迈步走进了辕门。
刚一踏入营区，一股浓烈而诱人的香气便霸道地钻进了他们的鼻腔。
那是肉汤的味道。
而且是加了盐巴、燉得极烂的羊肉汤。
对於已经在风雪中啃了半个月硬麵饼和冻肉乾的四人来说，这味道简直比最烈的美酒还要上头。
巴达汗的肚子不爭气地发出了一声雷鸣般的咕嚕声，他老脸一红，却发现没人嘲笑他，因为其他三人的眼神也都直勾勾地盯著不远处的一片空地。
那里，是他们族人的安置区。
没有想像中的鞭打，没有作为俘虏的脚镣手銬，甚至没有严苛的看管。
数百口巨大的铁锅架在雪地上，底下的柴火烧得正旺，锅里的汤汁翻滚著，冒出白色的蒸汽。
一群穿著安北军號衣的火头兵，正拿著大勺，给排成长队的草原牧民分发食物。
“慢点吃，都有，別挤！”
“那边的那个小孩，別用手抓，烫！”
“这一锅是给老人的，肉燉得烂，年轻人去那边排队！”
火头兵的大嗓门在空地上迴荡。
赤扈看到了自己的族人。
那些平日里为了爭夺一块草皮都能拔刀相向的牧民，此刻正乖乖地排著队，手里捧著安北军发的木碗。
一个赤鹰部的老人，颤巍巍地接过一碗满满当当的肉汤，那火头兵还特意往他碗里多舀了一勺肥油。
老人捧著碗，眼泪混著鼻涕流了下来，他没有立刻喝，而是转身跪在雪地上，朝著大营深处的中军大帐方向重重地磕头。
不远处，几个安北军的辅兵正抱著一摞摞崭新的棉衣在分发。
那是青灰色的棉袍，虽然布料粗糙，但针脚细密，里面絮著厚实的棉花。
扎古看到了自己部落的一个小女孩，正被一个年轻的安北军士兵叫住。
那是狼山部的一个孤儿，父母都死在了草原上。
那个士兵蹲下身，有些笨拙地帮小女孩套上一件明显大了一號的棉衣。
那棉衣袖口有点长，士兵细心地帮她卷了两道，又从怀里摸出一块有些融化的飴糖，塞进小女孩嘴里。
小女孩愣了一下，隨即眼睛亮了起来，脏兮兮的小脸上绽放出一个从未有过的笑容。
阿古达的心臟猛地抽搐了一下。
那个笑容，比他这辈子见过的任何刀光都要刺眼。
他下意识地想要衝过去呵斥，告诉那个孩子不能吃敌人的东西，告诉她这是狼山部的耻辱。
可话到了嘴边，却怎么也喊不出来。
“几位，这边走。”
引路的校尉再次开口，声音里透著一丝催促。
四人收回目光，脚步变得沉重无比。
他们突然意识到，这场洽谈还没等开始，他们就已经输了。
输得彻彻底底。
穿过大半个营区，那座象徵著权力的中军大帐终於出现在眼前。
大帐外並没有我想像中那种森严的守卫，只有两个腰悬长刀的甲士站在门口。
百夫长通报了一声，帘子很快被掀开。
一股温暖得有些发燥的热气扑面而来，夹杂著好闻的墨香和淡淡的茶味。
大帐內点著数个炭盆，火红的炭火將里面照得亮如白昼。
正中央的一张巨大书案后，坐著一个年轻人。
穿著一件常服，头髮隨意地用一根木簪束著，显得有些慵懒。
此时，他正低著头，手里拿著一只硃笔，在一份摊开的羊皮地图上勾勾画画。
而在他身侧，站著一个身形魁梧的安北军將领。
丁余手里捧著一本厚厚的名册，正在低声念著什么数字。
“……青河部，男丁一千二百三十人，老弱妇孺两千一百人，牛羊……”
“不用念了。”
年轻人手中的硃笔没有停，声音很轻。
“直接把总数报给我。”
“是。”
丁余合上名册。
“四部合计，丁口九千八百六十二人，牛羊两万三千头。”
“嗯。”
年轻人应了一声，这才缓缓抬起头。
那是一张年轻得过分的脸，眉眼温润，如果不说，谁也无法將他和那个连战连捷的安北王联繫在一起。
苏承锦放下了手中的笔，目光平静的扫过站在帐下的四人。
赤扈只觉得后背一阵发紧，那种平静，反而比怒火更让人心慌。
“坐。”
苏承锦指了指旁边早已摆好的四张椅子。
四人面面相覷，犹豫了片刻，才小心翼翼地坐下，屁股只敢沾半个边。
“这一路辛苦了。”
苏承锦端起手边的茶盏，抿了一口。
“昨夜风雪大，各部的老人家身体还受得住吗？”
“有没有冻伤的？”
赤扈愣住了。
巴达汗和博尔津也愣住了。
他们设想过无数种开场白。
苏承锦可能会羞辱他们，可能会逼他们下跪宣誓效忠，甚至可能会直接拉出去砍了立威。
但唯独没想过，这个大梁的皇子，开口第一句话问的竟然是他们族里的老人冷不冷。
这巨大的反差，让他们的大脑出现了一瞬间的空白。
“回……回殿下。”
赤扈最先反应过来，他有些结巴地回答道：“死……死了几个，大部分都还好。”
“多亏了殿下派人送来的热汤。”
“死了几个啊……”
苏承锦嘆了口气，脸上露出一丝遗憾。
“可惜了。”
他摇了摇头，放下茶盏，目光变得柔和了一些。
“你们草原上的冬天確实难熬，尤其是老人和孩子。”
“既然来了关北，这种事情以后就不会发生了。”
“我已经让丁余安排下去了，军医稍后会去各部的营地巡诊，先把冻伤和风寒治一治。”
苏承锦絮絮叨叨地说著，仿佛他真的是这几个部族的大家长。
那种从骨子里透出来的关心，让巴达汗这个年过半百的老人眼眶一红。
这辈子，除了自己的阿妈，还没人这么关心过他的族人。
哪怕是王庭的那些大贵族，也只会关心他们今年能上贡多少牛羊，死了多少人？
那不过是个数字罢了。
但赤扈没有感动。
他的手死死抓著椅子的扶手，指节因为用力而发白。
他是个聪明人。
所以他比任何人都清楚，这种关心背后藏著什么样的刀子。
这种软刀子，比王庭那种硬刀子还要可怕。
“殿下！”
赤扈猛地站起身，声音有些颤抖。
他不敢再让苏承锦说下去了，再听下去，他怕自己连最后一点谈判的勇气都会丧失殆尽。
“赤扈斗胆，敢问殿下……”
赤扈深吸一口气，直视著苏承锦的眼睛。
“您给我们活路，给我们吃喝，甚至给我们治病。”
“这代价，是什么？”
“我们要付出什么？”
“是我们的马？我们的刀？”
“还是我们要替安北军去死？”
这番话问得极其直白，甚至带著一丝冒犯。
大帐內的气氛瞬间凝固。
巴达汗和博尔津嚇得脸色煞白，拼命给赤扈使眼色。
苏承锦却笑了。
他靠在椅背上，看著赤扈，眼中的讚赏一闪而逝。
“知恩跟我说过你。”
“现在看来知恩识人的本事不错。”
“你是个明白人。”
苏承锦点点头，脸上的温和缓缓收敛，取而代之的是一种掌控全局的肃然。
“既然赤扈族长问了，那本王也不绕弯子。”
他从书案上拿起一份早已写好的文书，隨手递给身边的丁余。
丁余接过，大步走到四人面前，將文书摊开在他们面前的矮几上。
苏承锦伸出三根手指。
“三个条件。”
“第一，从今日起，取消赤鹰、巫山、青河、狼山四部的部族建制。”
这句话一出，四人猛地抬起头，满脸骇然。
取消建制？
那不就是灭族吗？
“別急，听我说完。”
苏承锦压了压手，声音平稳如水。
“取消建制，不是要杀光你们，而是要给你们换个活法。”
“从今往后，你们不再是哪个部落的牧民，而是大梁关北的户籍百姓。”
“受大梁律法管辖，也受大梁律法保护。”
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