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“夫人……”
刘妈妈斟酌著开口，“您这条件，倒是不难寻。老身记得光禄寺少卿郑大人府上的三公子，年方十八，去岁刚中了举人，生得一表人才，性子和顺。郑夫人前些时日还托老身留意端庄知礼的姑娘，说是对静仪姑娘……印象极好。”
钱氏攥著帕子的手指骤然收紧，指尖泛白。
郑家。
那日在茶会上，郑夫人拉著静仪的手夸了又夸，问她读了什么书、可会女红、平日爱吃什么点心。
她彼时只当寻常客套，如今想来，那未必不是一盏善意的灯。
“郑家……”钱氏强抑著喉头的涩意，儘量让声音平稳，“门第清贵，公子上进，极好。只是……只是郑夫人可曾说过，想何时相看、何时下定？”
刘妈妈心下愈发篤定：冯府这亲事，急得非同寻常。
但她吃这碗饭，不该问的绝不问，只顺著话头答：“老身今日便去郑府探探口风。郑夫人是急性子，若真有意，三五日便能安排相看。只是……”
她顿了顿，压低声音：“夫人，静仪姑娘是您与冯大人的掌上明珠，这般仓促，外人怕要嚼舌根。是否……对外只说夫人捨不得姑娘远嫁，想在长安近处早早定下？”
钱氏闭了闭眼。
嚼舌根。
她从前最怕这个。
怕人议论她出身不高、怕人议论她教子无方。
可如今——
那些閒言碎语，与女儿的性命前程相比，算得了什么？
“便依妈妈所言。”
她睁开眼，眼底一片清明的决绝，“旁人说甚，我都不怕。只求姑娘能平安、顺遂、不必为人鱼肉。妈妈若是能促成这桩好事，我……我必重谢。”
最后几字微微发颤，几近哽咽。
刘妈妈看著这位素来温婉的夫人眼中隱隱的泪光与恳求，心头也软了三分。
她郑重起身，敛衽一礼：“夫人放心，老身必竭尽全力，不负夫人所託。”
送走刘妈妈，钱氏並未停歇。
她命人取来一个黑漆描金小匣，打开，里面是几封拜帖与礼单。
她逐张翻检，从中抽出一张洒金桃花笺——那是去年中秋，太常寺主簿周大人的夫人送来的，言谈间对静仪多有夸讚，曾托人暗示“若论儿女亲家，冯姑娘真真是可心人儿”。
她当时婉拒了，理由是“女儿尚小，想多留两年”。
如今想来，那婉拒何其奢侈。
“周嬤嬤。”
钱氏將桃花笺递给老僕，“去周府递个话，就说……我近日得了几匹时新料子，想请周夫人过府品评。顺便，带静仪给周夫人请安。”
这是含蓄的试探。
若周家仍有意，必有回应；若已另寻別家，也体面不伤和气。
周嬤嬤接过拜帖，看著夫人面容上那抹强撑的平静，忍不住低声道：“夫人，您这一早见了官媒，又递帖子……便是铁打的人也撑不住。歇一歇罢，您昨夜几乎没闔眼。”
“歇不得。”
钱氏摇头，目光望向窗外那株落尽叶子的树，轻声道，“嬤嬤，我如今一闭眼，便是静仪幼时病重、我抱她在佛堂跪了一夜的模样。那会儿我想，只要她能好，我折寿十年也甘愿。如今她大了，生得那般好，性子那般温顺……我怎能让她被人推进火坑？”
她转过头，泪终於无声滑落，落在手背上，冰凉。
“我这一世，不曾爭过什么。爹娘將我许给冯家，我便好好持家；老爷敬我，我便一心待他；大房压我们，我便忍。可他们不该……他们不该动我的孩子。”
她的声音极低，像怕被风听见。
“修远被打那一回，我恨自己没用。静仪险些被许给痴儿那回，我恨老爷懦弱。可如今，真真到了刀刃架在脖子上的时候，我才知道——我不是没有力气爭，是从前总盼著不必爭到那一步。”
她攥紧帕子，指节根根分明。
“可如今，再不爭，就来不及了。”
周嬤嬤老泪纵横，重重跪下：“夫人，您吩咐，老奴这条命都是夫人的！”
“我不要你的命。”
钱氏扶她起来，声音已恢復平静，“我要你帮我，把静仪的亲事，安安稳稳地办成。越快越好。”
整整一日，钱氏足未出户，却如一只不知疲倦的蜘蛛，將长安城中可能结亲的人家悄悄织入网中。
刘妈妈傍晚传回消息：郑夫人听闻冯府有意，喜不自胜，说三公子曾在诗会上远远见过静仪姑娘一回，夸她“嫻静如兰”。
相看定在三日后，就在郑府后花园的暖阁，美其名曰赏梅。
若彼此中意，腊月便可下小定，明年二月完婚。
周府也回了话：周夫人明日亲自过府，携她那位同样待字闺中的小女儿一道——这是愿意相看的委婉表示。
另有两家，虽未明言，但也都接了拜帖，愿择日会面。
四面撒网，只求一网捞起那条最快的生路。
冯守业今日接到顾延卿的邀约，却罕见地婉拒了。
那张洒金笺帖压在书房案头，笺上是顾延卿端正清雋的褚体：“明日巳时，洛水渡头茶寮，弟携新得《江行初雪图》摹本，兄若有暇，愿共赏之。”
若在往日，这样的邀约他必欣然赴会。
与顾兄品茗论画、手谈一局，是他这乏善可陈的宦游生涯里难得的清欢。
可今日，他只是对著那笺愣怔良久，终究提笔回了一封短简：
“延卿兄鉴：
今日事务缠身，分身乏术，明日之约恐难践诺。改日当亲奉茶资，负荆请罪。
兄守业顿首”
搁笔时，他发现自己指尖微颤。
不是不嚮往那洛水茶寮的清谈。
是不敢去。
他怕自己对著顾兄那双洞明世事、却不曾轻看他的眼睛，会忍不住將满腹惶恐和盘托出。
可那些话——关於兄长、关於扬州、关於那封要他“毁证灭跡、斩草除根”的密令——他如何能说？
说了，是將顾兄也拖入这万劫不復的深渊。
冯守业將自己关在书房，一关便是一整日。
书房不大，陈设简素，一架黑漆架格堆著日常公文，一张铁力木书案上笔墨齐整，临窗悬著自题的“退思”二字。
他命僕从不得打扰，独自將门扉掩紧，从书架最深处搬出一个旧藤箱。
藤箱覆著薄尘，锁扣已有些锈蚀。
这是他三年来唯一一件瞒著兄长留存的东西。
钥匙在砚台夹层里。
他摸索取出，开锁时手抖得几乎对不准锁孔。
咔噠一声，箱盖掀起。
里头是一叠叠摞放齐整的簿册，封皮无字，边角被他翻阅得有些毛糙。
冯守业颤抖著取出一本，翻开——
墨跡犹新，是他自己的字。
一笔一划，规规矩矩，如同小学生临帖。
“元和二载三月，广陵纲运银五万两，交杜文谦转，实收四万七千，截留三千两入京。”
“元和三载五月，淮泗漕粮折色银三万二千两，冯公手諭，径送长安郭府。”
“元和三载八月，迎宾苑修葺银一万五千两，系杜文谦以『公务』名目申领，实则……”
一页页翻过，触目惊心。
这是他经手的帐。
每一笔银钱的来处、去处、经手人、截留数额、最终流向冯守拙或郭氏私囊的明细，他都有记录。
彼时为何要记？
是怕將来与兄长对帐时口说无凭？
还是內心深处那点不敢承认的、自保的直觉？
冯守业不知道。
他只记得那时还天真地以为，“亲兄弟明算帐”是手足情深的另一种维繫。
他替兄长管钱，兄长保他官位，两不相欠，清清白白。
如今才知，那不是清白，是罪证。
冯守业闔上帐簿，手撑书案，大口喘息，如同溺水之人浮出水面。
兄长所有的指令，几乎全是口头传令。
他来读，他默记，他转达给杜文谦或其他经手人。
那些话从不在纸上留痕，像雾气消散於晨光，无跡可寻。
即便將来东窗事发，兄长大可推作不知：“守业？他做的那些事，我何曾授意过？怕是他自己贪墨，事败攀咬嫡兄罢了。”
而他拿什么自证？
就凭这些他自己写的、兄长从未过目更未籤押的帐簿？
冯守业缓缓將帐簿放回藤箱，动作很慢，像负伤的人一寸寸挪动断骨。
他忽然明白——
他手里根本没有能和兄长谈判的筹码。
他以为的“证据”，在兄长眼里不过是庶弟自娱自乐的帐房习字。
他以为的“退路”，从来只是他一人画地为牢的虚妄。
那他在书房枯坐一整天，在故纸堆里翻检惶惶，到底在盼什么？
盼兄长还有一丝手足之情？
盼自己还能体面地全身而退？
盼顾兄那双清正的眼睛，看向他时仍无鄙夷？
什么也没有。
冯守业將藤箱推回书架最深处，用几卷旧档掩好。
动作迟钝，像往坟头添最后一捧土。
暮色四合时，他终於从书房走出。
步子很沉，每一步都像踩在淤泥里。
回到后院，冯守业见妻子仍端坐灯下，面前摊著几张写著生辰八字的庚帖，密密麻麻標註著各府公子的年貌、人品、家世、前程。
“夫人……”他轻声唤她。
钱氏抬起头，烛光在她眼底跳动，照亮那疲惫却执拗的光芒。
“老爷。”
她说，声音有些哑，但一字一顿，“郑家三公子极好，后日相看；周家也有意，明日过府；另有两家，我还在打听。静仪的亲事，我会在最短时间內定下来。旁的话，我不问您，也不催您。您要如何应对大哥那边，那是您的事。”
她垂下眼帘，指尖轻轻抚过女儿那张写得端端正正的庚帖。
“我只求，在祸事落到我们头上之前，先让静仪，不再是冯家女。”
冯守业张了张嘴，喉头像被什么堵住，一个字也说不出来。
他上前一步，握住妻子冰凉的手，第一次发现她的手那样瘦，骨节硌得他掌心生疼。
“……辛苦你了。”他低声道。
钱氏没说话，只轻轻將头靠在他肩上。
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