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隨著寒冬的到来，木炭的需求愈演愈烈，而各地的虎患越发严重。
在见识到老虎那令人胆寒的狡猾本性后，林氏四个村子都採取了严密的防守策略。即便那头刀疤虎偶尔出现在村民视野中，大家也都老实地待在村子里，不敢有丝毫懈怠。
白天，村民们用力敲响虎鼓，將食人虎驱赶离开；夜晚，一堆堆熊熊燃烧的火堆在村口燃起，让生性怕火的老虎不敢靠近或进入村子。
由於防御措施得当，四个村子相安无事，然而江村的情况却愈发糟糕。
那头刀疤虎在荔枝坑村找不到目標后，最终还是游荡回到江村，在江村这里开启了自助餐模式。
江村不是没有尝试过反抗，但他们遭到了两头老虎的前后夹击，结果导致四人死伤，而江村打虎队从此名存实亡。由於江村遭到两头老虎的轮番光顾，江氏族人和那些依附的佃民们面对这无法控制的虎患，纷纷选择外逃。
面对江村的虎患，林北这边自然是乐见其成，此次亦算是江村的作茧自缚。
十二月初一，这是交税的最后限期。
在交税截止日前，林氏的那份粮税已经顺利送到石城县。由於林氏不需要卖粮换银，不仅宗族里保留著大量的粮食，而且他们还趁粮贱之时建起了粮仓。
这个冬日，林氏感觉不像以前那般难熬了。
只是林氏终究不能坐吃山空，隨著大量铁器打造出来，接下来便是最重要的销售环节。
林石生等林氏骨干並没有閒著，他们已经顺利解决了销路的问题。从九洲江南下的船也已打造完毕，只需要將这些铁器运到暗铺镇，大家便可以过上一个肥年了。
这天清晨，天蒙蒙亮。
林北和林石生带著一帮人將铁器装上船，而后便启程出发。
顺著河流，他们很快便到了九洲江。因枯水期江中出露九个沙洲，因此得名“九洲江”。这个时节的江流平稳，虽然船速会慢，但归来同样不需要那般费力。
林北对这个时代是陌生的，整个人置身於这江流中，也在领略著华夏江山的迷人之处。只是想到这片大地烽烟將起，而整个华夏即將遭到异族的铁骑践踏，肩上则是多了一份责任。
“林北，你在船上睡著，到了地方再叫你！”林石生今天很是兴奋，於是交代道。
林北的左眼皮跳了几下，不由得担忧地询问道：“石生叔，这关山帮会不会赖帐？”
“他们拜的是关公，按说不会出尔反尔！”一个中年男子当即回应道。
“放心好了，我的堂弟在关山帮做事，可靠得很！”林石生则是十分自信地道。
林北听著林石生如此自信，便不再多说。
文官体系不下镇，所以暗铺镇並没有设立衙门。镇子通常由高州卫管辖，不过暗铺镇离高州城太远，哪怕石城都是仅仅设置百户所，暗铺作为新兴的城镇並没有受到重视。
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