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黑袍身影静立片刻，终於有了动作。一只大手从宽大的袍袖中缓缓探出。那只手异常宽厚，手指修长，皮肤表面覆盖著一层色泽暗红奇异鳞状物，散发著淡淡的、令人不安的腥气。
这只手伸到周辰面前，然后毫不留情地，一把捏住了他的脸颊！
“呃！”周辰身体猛地一颤，喉间挤出短促的痛哼，却依然没有任何反抗的动作，甚至连本能的防御姿態都没有。他任由那只冰冷、布满鳞片的手如同铁钳般箍住自己的脸颊，强大的力道迫使他不得不仰起头，將整张伤痕累累的脸暴露在对方和昏暗的火光下。
隨著他仰头的动作，原本遮盖头部的破烂黑布滑落，露出了他的全貌。
右边的龙角，齐根处断裂，断口参差不齐，显然是被一股极其野蛮的力量硬生生掰断或砸断。连带那半张覆盖鳞片的右脸，此刻也肿胀不堪，鳞片破碎翻卷，糊满暗红色的血污与泥土，与左边尚且完好的俊朗面容形成骇人的对比。
“真是一副可怜模样。”兜帽下的阴影中，传来听不出情绪的评价。那目光仿佛有形之物，在周辰脸上每一处伤口、每一片破碎的鳞片上缓缓移动，如同在审视一件残破的器物。
审视了片刻，那声音再度响起，平淡，却比任何嘲讽都更刺骨：“你现在这副样子，真让我怀疑……你是否还担得起，父亲当初赐予你的名字了。”
周辰那双因恐惧而收缩的竖瞳，在这一刻骤然扩散，隨即被更汹涌的滔天怒火和一丝难以磨灭的阴霾所充斥。他嘴唇哆嗦著，却一个字也吐不出来，只有身体在黑袍人手中无法控制地微微颤抖。
黑袍人对他的反应似乎彻底失去了兴趣，如同丟弃一件垃圾般，鬆开了捏住他脸颊的手。
没有再看周辰一眼，黑袍人转身，迈著同样沉重而稳定的步伐，朝著石窟更深处走去，宽大的袍角扫过地面，发出沙沙的轻响，很快便融入更深沉的黑暗中，消失不见。
只留下周辰一人，如同被抽走了脊梁骨，怔怔地僵立在原地。摇曳的火光將他孤零零的影子投在凹凸的石壁上拉长，仿佛一头被困在绝境中低声呜咽的幼兽。
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瑞穗城外，某处不起眼的城郊岔路。
“我说若兮妹子，这还有多远才能到啊！你不会是看小爷我英俊瀟洒，故意拉著我兜风吧！”一个不耐烦的声音，从一个堆满新鲜蔬菜的大竹筐里闷闷地传出来。
隨即，筐边小心翼翼探出一个脑袋，头髮上还掛著几片菜叶，正是季清衡。
此刻，他和叶林正分別蜷缩在两辆並行的运菜马车后部，各自藏身於一个大竹筐內，身上覆盖著厚厚的蔬菜作为偽装。马车正沿著夯实的土路，略显顛簸地向著瑞穗城的方向行进。
“我閒来没事忽悠你干啥！”正在前面驾车的芦若兮头也不回，压了压头上那顶略显破旧的宽边草帽，声音同样压得很低，带著点敷衍的安抚，“哎呀，你再耐心点嘛，就快到了！看见前面那个岔路口没？过了那个口，拐进去就是了！”
“真是的……小爷我这一路上，又是钻地又是装菜，遭了多少罪了……”季清衡不满地撇撇嘴，缩回脑袋，在有限的筐內空间里扭了扭发僵的身体，顺手从身旁摸了两根水灵灵的胡萝卜，在身上擦了擦，咔嚓咬了一口。
旁边另一个菜筐里，一只繫著银色小铃鐺的手无声无息地伸了过来，精准地按在季清衡刚刚探出的脑袋上，用力一压—
“唔！”季清衡猝不及防，被重新按回了菜堆里，只留下一阵细微的挣扎和咀嚼胡萝卜的含糊声响。
马车一路走走停停，偶尔会被城郊巡逻的士卒或路口盘查的村民拦下。但驾车的芦若兮似乎对这套流程很熟悉，每次都能应对自如，或展示某种不起眼的信物，或笑著与盘查者攀谈几句。
那些人的目光大多在她和满载的蔬菜上扫过，从未要求仔细翻查筐內的“货物”，多是閒聊几句后便挥手放行。
可能在他们的印象里，不会有武人用这么狼狈的方式一路混进来。
菜筐內，叶林闭目凝神，將感知提升到极致。
外界的声音由远及近，由稀疏变得密集：起初是单调的车轮声，渐渐混入了零星的叫卖、孩童的嬉闹、牲畜的嘶鸣，然后是越来越嘈杂的鼎沸人声、车轮碾过不同路面的声响、更多的交谈与呼喝……这一切都清晰地告诉他——他们正在进入瑞穗城的外围区域，並且越来越深入。
马车又行驶了相当长一段时间，周围的喧囂达到了顶峰，然后又似乎拐入了一条相对安静些的巷道，最终，缓缓停了下来。
车辕轻响，芦若兮跳下车，走到两个菜筐旁，轻轻拍了拍筐壁，声音轻快了些：“好啦，安全了，可以出来啦！”
“呜呼——！总算到了！这一路，可把小爷我给闷坏了！”季清衡闻言，猛地从菜堆里钻出，带起一片菜叶飞扬，作势就要往外跳。
旁边筐里的叶林动作更快，探身一把攥住了他的后衣领：“你慢点！毛毛躁躁的，別把芦姑娘好好一车菜给掀翻了！”
两人小心地从菜筐里爬出来，站在了坚实的地面上。此处似乎是一个僻静小巷的后院，堆放著一些杂物，空气中飘散著泥土和蔬菜的清新气息。
叶林整理了一下身上的衣衫，拉著还有些不情愿的季清衡，走到芦若兮面前，郑重地抱拳行了一礼：“芦姑娘，此番能安然入城，全赖姑娘仗义相助。一路风险，叶林铭记於心，多谢。”
“没……没事的，也谈不上什么大恩啦。”芦若兮连忙摆手，脸颊微红，有些不好意思地挠了挠头，“我……我就是觉得，你们不是坏人，尤其是叶……叶大哥。”她飞快地瞥了叶林一眼，又低下头，“能帮一点，就是一点啦。况且，你们也没真的伤害村里人……”
“这段时间，你不在你哥哥身旁照看，他……不会有事吧？”叶林想起程弈秋那偏执狠戾的性格和严重的伤势，忍不住问道。
毕竟，那伤势是他亲手造成的。
“他？”芦若兮闻言，脸上露出一丝复杂的苦笑，那笑容里混合著无奈与一丝释然，“他要强的很，根本不用別人管啦。你是不知道，他那个人，就算……就算只能坐在轮椅上，估计也能转著軲轆满世界跑，到处惹是生非。不用担心他的。”
“嗯。”叶林见她如此说，便也不再追问。每个人都有自己的路和要面对的因果。
“那……我们就此別过了，芦姑娘。你多保重。”叶林再次拱手。
季清衡也嬉皮笑脸地摆手：“再见啦，若兮妹子！有空来找我们玩啊！当然，最好是带上好吃的……”
芦若兮点点头，看著叶林，轻声说道：“嗯，你们也多保重……叶哥哥。”最后三个字，她说得格外轻，却清晰。
“嘶——”
一旁的季清衡猛地倒吸一口凉气，浑身不由自主地打了个激灵，缩了缩脖子，眼神古怪地在叶林和芦若兮之间飞快扫了个来回，心里暗自嘀咕：
“『叶哥哥』……这称呼……这调调……还好还好，云妹此刻不在此处，不然……怕是这刚进城的安生日子，立马就得鸡飞狗跳嘍……”
两人告別了站在马车旁目送他们的芦若兮，转身走出小巷，匯入了瑞穗城內环街道上川流不息的人潮之中，朝著他们此行的目的地，或者说，下一个未知的前方，大步走去。
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