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晚宴过后，宾客们渐渐散去，杯盘狼藉被小廝们有序收拾，庭院里的宫灯依旧明亮，却少了几分宴会上的喧闹，多了几分夜的静謐。
顾廷燁打发走余嫣然，看著她的马车消失在巷口，又屏退了左右伺候的小廝，周身的鬆弛瞬间褪去，取而代之的是一种沉鬱的凝重。
他转身朝著顾廷煜的书房走去，步伐沉稳，每一步都像是踩在心头，藏著难以言说的纠结。
守在书房外的丫鬟想要跟上伺候，却被顾廷燁挥手斥退道：“你们都在外头等著，不许任何人靠近，也不许任何人进来打扰。”
书房內，烛火摇曳，映得满室昏黄。
顾廷煜正低头翻看文书，指尖泛著微凉，眉宇间带著一丝不易察觉的疲惫。
见顾廷燁进来，他脸上掠过一丝浅淡的惊奇，隨即敛去，语气温和道：“怎么过来了？嫣然呢？怎的不陪著她回去？”
“就是隔著一条路，我让她和父亲一起回去了。”顾廷燁反手带上房门，门轴发出一声轻响，像是隔绝了两个世界。
他脚步缓缓放缓，走到顾廷煜对面的椅子上坐下，脸上没了方才宴会上的笑意，多了几分凝重与纠结，指尖无意识地摩挲著袖口。
沉默了许久，他才缓缓开口说道：“大哥，有件事我憋在心里许久，今日终究是忍不住，想问问你。英国公的病，是不是……和你有关係？”
端午节过后，英国公张显宗就突然病了，起初只是不起眼的皮肤黑斑、乾裂，眾人只当是暑气侵扰，未曾在意。
可没过几日，病情便急转直下，伤及肝肾，连心血管也受到了损害，太医们轮番诊治，查遍了所有典籍，都找不出病因，更別说对症的方子。
如今英国公已是油尽灯枯，眼看著就要不行了。
这件事，朝堂上下议论纷纷，难免有人私下揣测，顾廷燁心中也一直悬著一块石头，今日见顾廷煜神色异常，终究还是问出了口。
顾廷煜面上的笑意瞬间淡了下去，指尖轻轻摩挲著文书的边角。
他抬眼看向顾廷燁，语气依旧平和：“二弟何出此言？英国公乃朝中重臣，更是国之柱石，手握兵权，深得陛下信任，我与他同朝为官，无冤无仇，又怎会对他下手？你这话，若是传出去，不仅会毁了我，更会连累顾家满门。”
顾廷燁轻轻嘆了口气，眉头紧蹙，指尖攥得发白，语气里满是纠结与不安：“大哥，我不是不信你，只是……英国公这病太过古怪。好好的一个人，身强体健，不过一个月的功夫，便缠绵病榻，日渐衰弱，太医们束手无策。”
“大哥，你我兄弟自幼一同长大，情谊非比寻常，我不是要指责你，我只是怕你一时糊涂，捲入不该有的纷爭里，毁了自己，也毁了顾家。你可知，外头已有流言……反正，说的很难听！”
顾廷煜沉默片刻，缓缓抬起头，目光与顾廷燁满是担忧的视线相撞，那眼神里，没有慌乱，没有辩解，只有一种深不见底的无奈，还有一丝疲惫。
他轻轻靠在椅背上，缓缓开口，声音低沉而沙哑：“二弟，你以为我愿意吗？我这么多年，步步为营，如履薄冰，所求的不过是顾家安稳，不过是让我们家族，能在这波譎云诡的朝堂上，站稳脚跟。可有些事，不是我能选择的。”
“我知道你想问什么，想问是不是我动了手脚，想问我是不是为了权力，不择手段。”顾廷煜顿了顿，指尖轻轻按压著眉心，像是在压制著心底的疲惫与挣扎。
“我可以告诉你，我没有直接对他下手，但我也不能说，此事与我毫无干係。朝堂之上，从来都没有绝对的清白，也没有绝对的中立，你要么站队，要么被淘汰，没有第三条路可走。”
顾廷燁心中一紧，身子微微前倾，语气愈发恳切：“大哥，我懂朝堂的险恶，懂身不由己，可就算如此，也不能用这般阴毒的法子！若是事情败露，別说你我，整个顾家都会万劫不復！咱们兄弟一同想办法，哪怕是弃了这朝堂权势，哪怕是远离汴京，也总好过你独自扛著，徒增风险啊！”
顾廷煜摇了摇头，眼底闪过一丝果决，道：“二弟，晚了。有些路，一旦踏上去，就再也回不了头了。所有的选择，都是我自己决定的，我既然敢做，就敢承担后果。你以为我不明白其中的风险吗？我比谁都清楚，可我没有退路。”
“你可知，虽然我平定了西夏，解了西北边患。但辽国才是我们的心腹大敌。但除了辽国，东北还有其他新兴的异族，我死后，大周还能撑得住吗？”
顾廷煜仿佛眼前浮现出了靖康之耻的一幕幕，声音渐渐拔高，语气里带著几分压抑的控诉，还有几分无奈，“按照英国公的求稳，大周的军队只会越来越弱，直到被北方的游牧民族一击而败、溃不成军……”
顾廷燁怔怔地看著他，心中的疑虑渐渐消散，取而代之的是一阵无力。
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