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晚上七点五十分，银座“金茶寮”。
这是一家外表並不起眼的高级料亭，隱藏在一条栽满银杏树的小巷深处。没有招牌，只有门帘上一个墨色淋漓的“茶”字。但知情者都明白，这里是东京政商界最顶层的秘密会晤场所之一，安保严密，私密性极高。
苏信在料亭门口下车时，雨已经完全停了。夜空如洗，能看见稀疏的星辰。
伏见宫雅子安排的侍者无声地引他穿过曲折的迴廊，来到一间名为“听涛”的茶室。
茶室很大，是传统的数寄屋造风格，但一面墙全是落地玻璃，窗外是一个精心营造的枯山水庭院，在月光下宛如一幅水墨画。
茶室里已经有三个人。
主位上，跪坐著一位身穿海军大將礼服的男子，五十多岁，面容清癯，眼神锐利如鹰——正是联合舰队司令长官山本五十六。他並没有传闻中那么矮小，坐在那里自有一股渊渟岳峙的气势。
他左手边，是一位穿著美式西装、头髮花白的外国人，大约六十岁，鼻樑上架著金丝眼镜，正用流利的日语低声说著什么。
苏信认出，这是美国驻日大使馆的海军武官约瑟夫·w·罗森，上校军衔，一个著名的“日本通”，也是山本五十六为数不多的外国朋友之一。
山本的右手边空著一个位置，显然是留给苏信的。
“藤原君，请坐。”山本五十六的声音不高，但带著一种不容置疑的威严。
苏信恭敬行礼，在空位坐下。“山本长官，罗森上校，冒昧打扰。”
罗森上校友善地笑了笑，用英语说：“藤原先生，我听雅子殿下提起过你，一位眼光独到的年轻才俊。”他的日语口音很纯正。
侍者奉上茶点后悄然退下，拉上了纸门。
茶室里只剩下他们三人。
“藤原君。”山本五十六开门见山，没有多余的寒暄，“雅子殿下说，你对目前的局势，有一些不同於陆军省那些狂热分子的见解。而罗森上校，刚好从夏威夷回来，带来了一些有趣的消息。我想听听，一个刚从中国回来、又能在近卫公爵身边工作的年轻人，是如何看待帝国未来的。”
压力瞬间给到了苏信。
他面前坐著的是日本海军的灵魂人物，和一个很可能代表著美国某种態度的关键人物。
一言不慎，不仅前功尽弃，可能立刻招致杀身之祸。
“山本长官，罗森上校，”苏信缓缓开口，语气平和而清晰，“在下不才，近期因工作之故，接触了大量关於中国占领区，特別是华北的经济数据。一个明显的结论是：战爭的长期化，正在严重消耗帝国的国力。”
山本五十六目光微动，示意他继续。
“占领需要驻军，驻军需要补给，补给需要运输，运输需要保护……这一切都建立在庞大的財政支出之上。而我们在占领区获得的资源——煤炭、铁矿、粮食——其开採和运输成本，正在急剧上升。更严重的是，我们並未真正贏得当地民心，反抗和破坏无处不在，这进一步推高了控制成本。”苏信用数据说话，这是他华北报告的核心，“简而言之，帝国在中国战场，已陷入『失血』状態。每多停留一天，国力就多损耗一分。”
罗森上校听得十分专注，手指无意识地在膝盖上敲击著。
“而陆军省那些先生们。”苏信话锋一转，语气依旧平静，但带上了批判的色彩，“似乎认为只要继续加码，投入更多师团，就能彻底压服中国。他们甚至……”他顿了顿，像是斟酌词句，“將目光投向了更南方，谈论著所谓『资源生命线』。”
山本五十六的眉头几不可察地皱了一下。
罗森上校则身体微微前倾。
“藤原君。”山本五十六沉声道，“你所说的『更南方』，具体指什么？”
“一些私下流传的论调，长官。”苏信谨慎地说，“认为帝国要摆脱目前在中国战场的困境，必须夺取南洋的石油、橡胶、锡矿。甚至有人谈论，需要清除英美在太平洋的力量，为获取这些资源扫清障碍。”
茶室里一片寂静。只有庭院里竹筒敲击石钵发出的、规律的“篤”声，更添幽寂。
山本五十六久久不语，他看著窗外月光下的枯山水，仿佛那白沙和岩石里藏著无尽的秘密。
良久，他才长长嘆了口气，那嘆息里充满了沉重的忧虑。
“年轻人，你的观察很敏锐。”山本的声音带著一丝疲惫，“那些论调，不是『私下流传』，而是在某些部门，已经形成了完整的计划，甚至是时间表。”
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